Willard, som arbetade som cowboy, började boxas professionellt först i 27-årsåldern. 1915 blev han världsmästare i tungvikt genom att besegra Jack Johnson i Havanna på knockout i rond 26. Efter att ha försvarat sin titel mot Frank Moran 1916 förlorade Willard sedan titeln till Jack Dempsey den 4 juli 1919 i Toledo, Ohio. Matchen bröts efter tredje ronden och har kallats för "Massakern i Toledo" då Willard fick såväl okben som käkben och revben avslagna och samtidigt förlorade flera tänder. Willard var med sina 199 cm och 111 kg en av de kroppsligt största världsmästarna någonsin.